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第147話
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彼はこのことをよく理解しているようだったが、さっき一瞬忘れていたらしい。おそらく、男性のプライドが頭にのぼせ上がったのだろう。おかしいことに、彼女はまだ彼に希望を抱いていたことだ。まったく皮肉だ。奈々が戻ってきたあの日、彼が彼女に熱いキスをしながら、携帯の着信音を聞いて突然離れた時、そして彼が彼女のそばに横たわりながら離婚を切り出したその瞬間に、彼ら二人の間に未来はもう見えなくなった。最後に、弥生は彼を押しのけて、両足で床に立ち、自分の部屋に戻って休んだ。瑛介は追いかけてこなかった。奇妙なことに、その日は奈々から電話もメッセージもなく、一日中静かだった。彼女が連絡してこないなら、弥生ももちろん連絡しない。翌日、おばあさまは「自分の世話はいらない。若い人の仕事を邪魔するのは嫌だから」と、怒っているふりをして弥生を仕事に戻らせた。実際のところ、ここ数日、弥生と瑛介はほとんど家にいて仕事をしていたため、仕事の進捗が大幅に遅れていた。会社に来ないうちはまだよかったが、来た途端、忙しさに追われ、ほとんど休む暇もなかった。午後になってようやく、弥生は机に伏せて少し休む時間ができた。机に突っ伏していると、目がどうしても開けられない。以前なら、これほどのハードな仕事が一日や二日続いても、特に問題はなかった。しかし、今はたった一日の午前中だけで疲れ果ててしまい、昼食は理優が食堂で買ってきてくれた。食堂の料理はあまり美味しくなく、理優が彼女のためにたくさんの肉を買ってきてくれたのだが、それを見て弥生は吐き気を覚え、容器の蓋を閉めてしまった。「食べない？私が買ったものが合わなかった？」「いいえ」弥生は首を振って否定した。「ただ疲れすぎてご飯を食べたくないだけ。下に降りて、コーヒーを買ってこようかな」理優はすぐに申し出た。「私が代わりに買ってくる」「いいわ、私が行く」そう言いながら、弥生は立ち上がり、理優をオフィスに残して出て行った。理優はご飯を食べずに、少し悶々としていた。「私って役に立たないのか」会社の下にはカフェがあり、朝に混雑するが、昼は人が少ない。弥生が行った時も、ほとんど並んでいる人はいなかった。「ホットコーヒーとサンドイッチください」弥生は支払いをしながら、やはり家のシェフの料理が一番美味
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第149話
考え事をしているうちに、店主の声が彼女の思考を遮った。「できましたよ」その声に、弥生は我に返り、店主が既に注文品を包んでくれたのを見て、受け取った。「ありがとうございます」「ええ、ごゆっくり。またのご来店をお待ちしております」弥生は昼ご飯を手に持ち、店を出た。その道中、彼女はまだ誰かが自分を見ているような気がしていたが、会社のドアをくぐるまでその視線は消えなかった。さっきの黒い車の中に、本当に誰かいたのだろうか？実は、彼女はその車に近づいて確認してみようかという考えが浮かんだ。誰がいてもいなくても、見に行けばわかるはずだ。だが、考え直すと、妙に怖くなってやめた。それに、駐車場に停まっている車で、大昼間に誰かがいるはずがないだろうとも思った。弥生は目をこすり、きっと自分の勘違いだと思うようになった。チーン——エレベーターが到着し、弥生は中に入った。午後が忙しくなると、昼間の出来事はすっかり頭から消え去っていた。退社時間が近づいたころ、理優がまた彼女を訪ねてきた。「霧島さん、田中グループが今晩招待してくれるんです」理優は緊張で手をぎゅっと握りしめ、顔が青白くなり、しばらくしても次の言葉が出てこなかった。「行きたくないの？」弥生はすぐに彼女が何を言いたいのか察した。その言葉に、理優は小さく頷き、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、ちょっと怖くなってしまって……やっぱり自分で行きます。私が来なかったことにしてください」「待ちなさい」弥生は彼女を呼び止め、立ち上がって言った。「準備をして、私が一緒に行くわ」ただし、これが最後になるだろうけど。「ありがとうございます。それじゃあ、準備してきます」理優を食事会に連れて行くために、弥生は瑛介に残業のメッセージを送り、先に帰ってもらうように伝えた。「残業？今日は会社に残業の予定なんかあったか？」と瑛介は聞いた「秘書の仕事なんて、知らないでしょ？アシスタントを連れて取引先と打ち合わせよ」「アシスタントと一緒に？」彼は、なぜ彼女が「アシスタントと一緒に行く」のか理解できなかった。普通ならアシスタントが彼女と一緒に行くはずではないのか？どうして上下関係はこんなふうになるのだろう？「後継者を育てているのよ。私がいなくなったら、誰が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第150話
「はい」理優は弥生の言葉に自信を取り戻し、少し元気を取り戻した。弥生が顔をそらすと、理優はそっと彼女を見つめた。霧島さんって本当に素晴らしいし、強い人だなあと思った自分もいつか、彼女みたいになれるだろうか？招待の場所はバーだった。車を降りると、弥生は目の前のネオンと賑やかな光景を見て、思わず眉をひそめた。「ここを予約したのは誰？」理優は驚いて呆然としながら答えた。「え、えっと、田中グループの人たちですよ」その言葉を聞いて、弥生はさらに眉を寄せた。「バーは人が多くて騒がしいし、仕事の話をするには向かないわ。相手に別の場所を提案しなかったの？」弥生にそう言われ、理優はすっかり固まってしまった。「私、私知らなかったんです……相手が指定した場所だから、そのまま従うものだと思って......」しかも、理優はこの場所がバーだとは知らず、来てみて初めて気づいたのだ。どうやらあまり正当な場所ではなさそうだ。「これからは、相手が場所を指定したら、事前にその場所を調べて、仕事にふさわしいかどうか確認すること。不適切な場合は、こちらから別の場所を提案しなさい」理優は黙ってうなずくしかなかった。「どうする？やっぱり中に入らない？」弥生は眉をさらにしかめ、赤い唇をきゅっと引き締めた。「せっかくだから、行こう」彼女は、幸い理優が自分に話してくれたことに感謝していた。もし今日、彼女が一人で来ていたら、まるで小さな猫のように、すぐに誰かに食い尽くされていただろう。中に入る前に、弥生は言った。「数日後に人事部に連絡して、もう一人採用すると伝えて。機転の利く人をね」理優は既に申し訳なさでいっぱいだったため、何を言われても頷くばかりだった。その後、彼女たちはバーのスタッフに案内されて、予約された個室に向かった。ドアを開けた瞬間、弥生は鼻をつく強烈なタバコの匂いや酒の匂い、そして香水の香りに驚き、思わず数歩後退し、外の新鮮な空気を吸った。どうしたんだろう？妊娠してから、匂いに対する耐性が弱くなったのか、それとも心理的に敏感になっているのか。だから、こんな匂いで吐き気を感じるようになったのかもしれない。以前も似た状況はあったが、最初は確かに不快だったものの、徐々に慣れていったはずだ。「おやおや、霧島さんのご到着だ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第151話
黙っている間に、一人の下劣な男が口を開いた。「美人秘書さん、どうして場所を変えるの？俺たちと猛は友達だよ。何か見せられないことがあるのかい？安心しろ、本当に見られないものなら、目を閉じるから」それを聞いて、弥生は眉をひそめた。彼女は下品な冗談を言った男をじっと見た。その目は少し厳しくなった。瑛介と長く一緒にいると、弥生のオーラも彼に似てくるようになった。だから彼女はただチラリと見るだけで、話している男は急に声を殺され、首を引っ込めた。弥生の視線が移った後、その男はようやく気づいた。今は何だったんだ？自分が少女を恐れるなんて、魔物に取り憑かれたのか？「霧島さん、場所を変えるのは不便かもしれませんが、匂いに耐えられないなら、ボックスのドアを開けて、風通しを良くしてはどうですか？」猛は笑顔でそう言って、虎のようだった。そばの供たちもとても気が利いて叫んだ。「おい聞いたか？タバコを消して、もう吸うな。霧島さんが気持ち悪くなったじゃないか？協力に来たのだから、もし失敗させたら、皆さんは弁償できないぞ」その意地悪な言い回しに弥生はただうんざりする。理優のためじゃないと、弥生は振り向いて行ってしまうかもしれない。風が吹いて匂いがほとんど消えたので、理優を連れて近寄った。理優は最初に弥生の後ろについていたが、弥生がいなくなったら、多くのことが自分一人でやらなければならなくなると考えて、彼女は弥生と並んで歩いて行った。ボックスの中の人はたくさんいて、混乱していた。弥生はきれいなところを見つけて座った。理優は弥生のそばに座った。そして弥生はすぐに契約を取り出して猛に言った。「田中さん、これは私が作成した契約書です。まず見てみてください......」言葉が終わる前に、猛の友達は彼女たちに2つのグラスを持ってきて、すぐにいっぱい注いだ。猛はソファーの後ろに寄りかかって、足を組んで、彼女たちをにやにやと見ていた。「お姉さんたち、焦らないで、遊びに出て最初から仕事をするなんて、つまらないじゃないか。飲みながら話そうよ」理優は取り出した契約をすぐに引っ込んだ。一瞬にしてどうすればよいか分からなくなった。弥生は動かず、静かに座っていた。雪のような白い肌と綺麗な顔立ちは、灯りの下でさらに目を引いた。猛は彼女を観察し、指先がキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第152話
「遊びに出たんだもの、飲もうよ」皆が騒いでいる中、弥生は猛をじっと見つめて、冷ややかな目で言った。「私はあなたと遊びに出たの？」猛の笑みは少し薄らくなった。以前なら、瑛介を考えると彼も彼なりに憚ったかもしれないが、最近いくつかの噂を耳にしたので、再び彼女を狙い始めた。考えると、猛は再び唇を曲げて、そのグラスを持ち上げて弥生のそばへ近づいた。「弥生、仕事の話をするからって、そんなに真剣にしなくてもいいよ。そんなに一生懸命働いて、何を得たの？瑛介はあなたの前で女を公然と会社に連れて来るじゃないか。それだったら、あなたも自分のために考えるべきだろう？」弥生は今日の猛がいつも以上に威張っていると感じたが、そんな噂を知ったのかと思った。彼女は彼をにらみつけ、軽蔑に見た。その目には「たとえ瑛介と別れても、あなたにはチャンスがないよ」が伝えた。猛の笑みはもう少しで保てなくなさそうだ。彼は弥生が自分を一向に気に入らないことを知っていた。霧島家が破産する前も破産した後も、彼はいかなる方法を使っても彼女は自分のことが気に入らなかった。「またそんな目で私をみるのかい？」猛は気に食わない様子で目を細め、声には悔しさが聞こえてきた。「弥生、霧島家はもう破産した。あなたは瑛介に依存して今の地位を得ているのでしょう？なんでまだ私のことを馬鹿にしているの？まだ自分のことをあの高慢な霧島家のお嬢さんだと思っているのかい？」彼は瑛介に及ばない点は何もない。彼が弥生と一緒にいることができれば、瑛介のように浮気するわけがない。女を会社に連れていくわけでもない。しかし.......目の前のこの女の心は実に分からない！甚だしきに至っては、自分はこれほど怒っても、弥生は相変わらず冷たい視線で彼を観察している。「言えよ」猛は歯ぎしりし、悔しい目で弥生を見た。「ここで言っていいの？」「言え！」彼女がようやく動揺したのを見て、猛は少し興奮した表情になった。彼の友達がその様子を見て、顔を見合わせた。「率直に言って、私はあなたを軽蔑しているのではなく、ただ嫌いなだけだ」それを聞いて、猛の表情が固まった。「何を言っているの？嫌い？」「五年前の温泉別荘のことを覚えているか？あなたとあなたの友達が何を言ったか？」「五年前？そんな昔のことなん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第153話
彼の顔色が土っぽくなったので、弥生は彼が思い出したのではないかと推測した。 「どう？田中さん、昔言ったことを忘れていないでしょう？」 そばの友人が好奇心に駆られて尋ねた。「猛、昔何て言ったんだ？」 猛は頭が真っ白で、ずっと弥生が自分の家柄を軽蔑していて、もっと権威のある人物に寄ってゆくと思い込んでいたが、自分の言ったことが彼女に聞かれたとは思ってもいなかった。 昔のあの言葉で美人を逃がした可能性があると思うと、猛は自分を殴りたいとおもった。 「違うよ！」猛は歯を食いしばって、赤い目で説明した。「昔のあれは、ただ面白いから言ったの、決して失礼するつもりはなかったんだ」 彼が本当に遊び心でいたなら、彼女が温泉にいくのを知っただけでは遠くまで彼女を探しに行くわけではなかった。 「面白い？」弥生は首を少し傾げて、その言葉を考えているようだった。しばらくしてから徐々に口を開いた。「田中さんの目には、そんな話が面白いと思うのか？」 猛：「そういう意味じゃない！俺は.......」 「もういいの、田中さん。話は元に戻しましょう。私たちは今日、協力の話をしに来たのだ。もし宮崎グループと協力する意向がなければ、私たちがここでいる必要もない」 猛は悔しいようだ。ようやく原因を知ったのだから、このまま手放すわけにはいかない。 すぐに、猛は弥生の細い白い腕を握った。「弥生、説明させてください」 弥生は眉をひそめた。「放してください」 「いいえ、まず説明させてくれ。あれはただ.......」 バタン！ 半分閉まっているドアが突然強く蹴られて、部屋にいる人たちはびっくりした。 何人かの黒い服を着た大男が部屋に押し寄せた。 「何様だ？誰が入らせたの？」 誰かが質問したばかりに、一人の大男に頭を押さえられ、冷たい床に押しつけられた。 今回のイベントの主催者である猛は顔色が変わり、弥生の手を放して立ち上がらざるを得ない。「お前らは何やってんの？ここがどこか知っているか？俺は誰か知ってるか？」 バン！ 言葉が終わると、猛は顔にパンチを食らって、吹っ飛ばされた。 「ああ！！」猛のそばにいた女の子はびっくりして悲鳴を上げた。 理優もびっくりして弥生の服を掴んだ。 弥生も今日こんなことに出くわすとは思わなかった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第154話
「主人は誰ですか？」弥生は尋ねた。 相手は笑みを浮かべ、元の姿勢を保ったが、主人が誰かは教えなかった。 でも、相手が自分に無礼な振る舞いをするわけではないので、弥生はようやく安心した。 彼女は唇を窄めて動かなかった。 「霧島さん、何か問題はありますか？」 弥生はそばの理優を見た。「彼女を先に行かせてもらえますか？」 男は一瞬呆然としたが、すぐに笑った。「もちろんです」 主人は弥生だけに関心を寄せるので、他の人には気にしない。 そしてこの答えに弥生は完全に安心した。理優が離れることに同意すれば、それは相手が悪いことをするつもりはない、敵ではないということを示していた。 でなければ、理優が逃げて救いを求めることを心配するはずだ。 「弥生さん、私は行かない」理優は弥生の腕をしっかりと抱きしめた。「弥生さんと一緒にいたい」 それを聞いて、弥生は眉を少しひそめた。「先に帰りなさい」 理優に目を配ったが、向こうが理解したかどうかはわからない。とにかくこれ以上絡めなかった。 その後、理優は皆の視線のもとでボックスを出た。 ボックスを出てすぐに、彼女は外に向かって走り、携帯を取り出して電話をかけた。 － 「霧島さん、今一緒に来てもらえますか？」男が再び彼女を招いた。 弥生は動かず、淡々と言った。「主人は誰ですか？」 そのことに触れると、男はまた言葉を失った。 これは二度目の質問だ。 「言わないなら、行かなくてもいいですか？」彼女は探りを入れてみる。 その人が一瞬呆然とした後、何か悩んでいるように見えるが、しばらくしてから言った。「主人は霧島さんの古くからの知り合いです」 古くからの知り合い？ つまり昔から知っていた人？ いくつかの名前が一瞬にして弥生の頭をよぎる。 相手の丁寧な様子を見ると、頭の中でいくつかの候補者が浮かび上がった。 とにかく、相手が悪意を持たないようで、彼らと一緒に行く方が、ここにいるよりマシだろう。 弥生は立ち上がって、彼らと共に去った。 弥生が去った後、大男たちもボックスから撤退した。ボックスは荒れ果てた状態になった。 弥生は階上の社長VIPルームに連れてきた。ここはとても豪華で、商談をする場所のように見える。いやな酒の匂いもタバコの匂いもなかっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第155話
弥生は思ってもみなかったが、理優は意外と機転が利く。外に出てから瑛介に電話をかけた。普段なら、理優の賢さを褒めるところだった。しかし最近、彼女と瑛介は冷戦状態であり、今は褒める言葉がなかなか言えない。それに瑛介のような性格で、今夜の出来事を知ったら、また自分を叱るだろう。彼の兄のような厳しさを思い出すと、弥生は心の中でイライラしている。普通の男性は好きな女性に対して、甘やかし、そっと話して、相手を怖がらせたくないが、瑛介は彼女に対していつも厳しくて、兄のような存在だ。これも彼は自分のことが好きではないと思わせる理由の一つだ。考え事に耽っていると、外から重い足音が聞こえ、同時にドアの前の男の挨拶が聞こえた。「弘次さん」弘次さん？弘次？その名前に弥生は一瞬呆然とした。「人は？」知らないがやや懐かしい声がした。「霧島さんは中にいます」「うん、下がって」低くて渋い声。弥生は動かなかった。その人が誰であるかを知ってから驚いた。先に古くからの知り合いだと言ったが、弥生の頭にはいくつかの名前がよぎったが、彼だけが抜けていた.......弘次。どうして彼なの？弥生は幼い頃、一番嫌いな人だ。なぜ？彼は瑛介の友人ではあるが、弥生は彼のことを全然気に入らなかった。彼はいつも彼女の髪を引っ張るのが好きで、そればかりか、「小娘」などと呼んでいたのだ。そして、弥生が一番嫌いなのは、彼がいつも瑛介と奈々のことを話すことだ。例えば、「昨日奈々の誕生日パーティーにはなぜ来なかったの？瑛介は奈々にとても綺麗なネックレスをプレゼントしたのを、見たことある？」また、「昨日奈々は瑛介を仮装舞踏会に招待したの、二人でベストカップルに選ばれた。なぜ来なかったの？」あるいは、「昨日奈々は瑛介にオーダーメイドのスウェットを贈ったの。その柄は彼女が自分で描いたの、右肩の文字は彼女が自分で刺繍したの、見た？」など、瑛介と奈々に関するすべての話は、弘次が彼女に教えた。彼が話す度に、弥生は真剣に彼に伝える。「弘次、これ以上こんな話を私に教えなくていい、知らないし知りたくもない、わかった？」しかし、彼はわからないかのようで、彼女に報告し続けた。 長くなると、弥生はうんざりした。その後、庭で瑛介がずっと奈
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
